Ajustando las estrellas: Óptica Adaptativa en el telescopio reflector Shane
La calidad de las imágenes astronómicas depende de las condiciones atmosféricas, lo cual astrónomos llaman “seeing”. Los planificadores del Observatorio fueron pioneros en ubicar telescopios en lugares con las condiciones óptimas para la observación. Sin embargo, incluso en los mejores sitios, la turbulenta atmósfera terrestre limita la claridad de las imágenes en los grandes telescopios. La Óptica Adaptativa (Adaptive Optics, AO), ha superado este obstáculo. El telescopio Shane ha liderado el desarrollo de AO.
El funcionamiento de la Óptica Adaptativa
Los rayos de luz que vemos desde una estrella llegan hasta nosotros casi en líneas paralelas a través del espacio casi vacío. Pero al atravesar por nuestra atmósfera al final de su travesía, se doblan en muchos y distintos ángulos, haciéndolos difícil de enfocar. AO mide y corrige estos ángulos cientos de veces por segundo, enderezando los haces de luz para producir una imagen clara y estable.
Una estrella artificial
AO necesita una gran cantidad de luz para medir adecuadamente la distorsión atmosférica, así que solamente es útil si el objeto astronómico se encuentra cerca de una estrella brillante, o el objeto es en sí mismo brillante. Pocos objetos cumplen estos criterios. Las estrellas de guía láser (Laser Guide Stars, LGS) eliminan este inconveniente, creando una estrella artificial en la línea de visión del telescopio, abriendo el cielo entero al uso de AO. Un poderoso láser adjuntado al telescopio produce una brillante mancha amarilla en la atmósfera sobre el telescopio, proveyendo la luz necesaria para medir la distorsión atmosférica.
AO en el telescopio Shane
Un sistema de AO/LGS es un complejo sistema de óptica, electrónica, hardware y software que debe trabajar en sintonía y a alta velocidad. El primer sistema de AO/LGS utilizado para investigación astronómica fue desarrollado por los Observatorios de la Universidad de California (UCO) y el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, y fue implementado en el telescopio Shane en 1996. Esta técnica resultó tan efectiva que actualmente hay sistemas de AO/LGS en todo el mundo. UCO continúa a la vanguardia de tecnologías de AO y LGS, incluyendo un sistema de segunda generación de AO y láser para el telescopio.
